Während vielen Jahren hat sich Thomas Bechtler mit Fragen der Entwicklungspolitik, Umweltpolitik und Menschenrechte auseinandergesetzt. So war er von 1987 bis 1999 Präsident der Swisscontact, eine der grössten schweizerischen Entwicklungshilfeorganisationen.

Von 2005 – 2016 war Thomas Bechtler Vorstandsvorsitzender des Komitees Zürich von Human Rights Watch, der wohl führenden weltweit tätigen Organisation, die sich der Beachtung der Menschenrechte verschrieben hat. Dieses Zürcher Komitee hat er ins Leben gerufen und laufend weiter entwickelt.

Herr Bechtler hat eine grosse Familie mit sieben Kindern und dreizehn Enkeln. Seine Frau Cristina Bechtler ist im Kunstbereich tätig – als Verlegerin und Leiterin des von ihr gegründeten Editionenverlags Ink Tree.